Una entrevista con Brian Kernighan, autor de Unix: A History and Memoir

Si utiliza Linux o Unix, querrá leer esta entrevista con Brian Kernighan sobre los orígenes de Unix, de su libro ‘Unix: A History and a Memoir’.

Unix: una historia y una memoria

Fui a la universidad en 1990 y rápidamente descubrí SunOS Unix en el laboratorio de computación de nuestro campus. Inmediatamente me enganché. Unix tenía una línea de comandos que proporcionaba una línea de comandos rica y poderosa; a pesar de esto, me resultaba familiar, puesto que había usado MS-DOS durante los diez años anteriores. Unos años más tarde, actualicé mi máquina MS-DOS en casa para ejecutar un nuevo Unix sin costes llamado Linux, y nunca miré hacia atrás.

Unix además me ayudó a comenzar mi carrera en TI. Mi primer trabajo fue dar soporte a una red de estaciones de trabajo y servidores Unix que ejecutaban SunOS, HP-UX y DomainOS. Los siguientes pasos en mi carrera además involucraron a Unix, incluidos AIX, Solaris y Linux.

Con mi historia en Unix, me encantó leer Unix: una historia y una memoria (2019) de Brian Kernighan. Puede reconocer el nombre de Kernighan; es autor o coautor de una docena de libros sobre informática y tecnología. Mis propias características de estantería El entorno de programación Unix (con Pike), El lenguaje de programación AWK (con Aho y Weinberger), y El lenguaje de programación C (con Ritchie). Otros libros notables incluyen El lenguaje de programación Go (con Donovan), Los ítems del estilo de programación (con Plauger), y Entendiendo el mundo digital.

Como explica Kernighan en el prefacio, «El libro es en parte historia y en parte memorias, una mirada a los orígenes de Unix y un intento de explicar qué es Unix, cómo surgió y por qué es esencial». A lo largo de Unix: una historia y una memoria, Kernighan comparte fascinantes curiosidades de la historia sobre Bell Labs, Unix y las utilidades comunes de Unix que utiliza todos los días.

Una de mis historias favoritas trata acerca de cómo Bell Labs presionó hábilmente para obtener una nueva computadora para poder seguir escribiendo Unix. Para resumir la cuenta de Kernighan:

La gerencia no quería invertir en el desarrollo de sistemas operativos. Pero AT&T es una gran compañía y produce muchas solicitudes de patentes. “Las solicitudes de patente eran documentos de texto pero con algunos requerimientos de formato rígidos, como páginas con números de línea. Ningún sistema informático existente podría manejar estas rarezas, por lo que el departamento de Patentes planeaba comprar » [p. 42] un sistema dedicado de una compañía que prometió entregar el formato requerido en una versión posterior.
En cambio, el equipo de Bell Labs propuso que el departamento de patentes comprara un PDP-11, y el equipo de Unix pondría Unix en él y escribiría el software necesario para formatear las solicitudes de patentes. Fue un beneficio mutuo para todos, y así es como el equipo de Unix obtuvo su primer PDP-11, y por qué Unix agregó el nroff programa de composición tipográfica.

Me encantó leer las historias de este libro, por lo tanto me acerqué a Brian Kernighan para preguntarle sobre Unix: una historia y una memoria. Gracias a Brian por reunirse conmigo.

J H: Compartes mucha historia sobre Unix y Bell Labs en el libro. ¿Cuál es un ejemplo que los lectores encontrarían verdaderamente interesante?

Brian Kernighan: Ahí está la historia del origen de grep. [This story starts on page 70 in the book. Doug McIlroy asked “Wouldn’t it be great if we could look for things in files?” Ken said “Let me think about it overnight” and the next morning Ken showed Doug the grep command he’d written already but hadn’t yet shared.] Era clásico que Ken tuviera una gran idea, una idea clara, una idea clara, y fue capaz de escribirla muy rápidamente. Las expresiones regulares ya estaban presentes en el editor de texto, por lo tanto en realidad simplemente sacó regex del editor y lo convirtió en un programa.
En realidad, usé esto como una tarea de programación en una clase que impartí. Les conté a mis alumnos la historia de Ken y les dije que lo tenían más fácil por dos razones: debido a que era C en lugar de Ensamblaje, y debido a que ya tenían el punto final definido. ¡Pero dije que lo tenían más difícil debido a que ninguno de ellos era Ken Thompson!

J H: Hay muchas historias geniales de esa época, pero una cantidad limitada de espacio en el libro. ¿Qué historias no llegaste a contar en detalle?

Brian Kernighan: los Estafa de laboratorio obtiene solo una breve historia en el libro, pero fue algo divertido de hacer. [This story gets about a paragraph on page 174 in the book. Rob Pike and Dennis Ritchie (and a dozen others to help) played a prank on their boss, Arno Penzias. Short version: Penn and Teller made a visit and helped fake a demo as a good-natured prank on Penzias – then made a surprise appearance to say Hello in person.]
La broma fue que Rob fingió mostrarle a Arno un video de Penn y Teller en la televisión, y Arno pudo experimentar con lo que Rob mencionó que era el acreditación de voz, pero en realidad eran Penn y Teller al final del pasillo. A pesar de esto, recuerde el momento, eso es 1989, hace mucho tiempo. El acreditación de voz era muy difícil para las computadoras en ese momento.
¡A Arno le encantó! Estaba muy contento de conocer a Penn y Teller. Eran muy conocidos en ese momento.
Y hay otra historia detrás de esa. Preparándonos para esto, los invitamos a visitarnos con anticipación. Y después salimos a cenar. Recuerdo el ensayo y después pasar el rato con Penn y Teller en una pizzería. Estoy seguro de que fue un poco extraño para los lugareños en ese momento: “Hay gente de los laboratorios, ¿y son Penn y Teller? ¡No, eso no puede ser! » Pero fue genial.
Por lo tanto esa historia de Rob y Dennis bromeando con Arno habría sido una gran historia, pero habría sido demasiado, demasiado tiempo para poner eso en el libro.

J H: ¿Qué tecnología de Bell Labs le hubiera gustado que lo hubiera logrado, pero no lo hizo?

Brian Kernighan: Tendría que decir el Blit, el terminal de mapa de bits. [Blit is mentioned on page 127 in the book.] Esto fue en alguna vez a mediados de la década de 1980, como 1985. La idea de ventanas superpuestas era muy innovadora en ese momento. Rob Pike obtuvo una patente sobre eso.
La terminal fue construida experimentalmente en 1127 [Bell Labs] usando una CPU Motorola M68000 de 32 bits. El problema era que AT&T había estado intentando entrar en su propia fabricación de chips. De modo que se emitió el edicto de que el Blit era interesante, pero tendría que ejecutarse en hardware de AT&T y no en Motorola. Por lo tanto eso retrasó el proyecto alrededor de un año, y para entonces la ventana de mercado había pasado.
Además está el microprocesador CRISP. Algunas personas estaban haciendo mucho con microprocesadores en los laboratorios. [CRISP gets mentioned on page 128 in the book.] Este fue el diseño de Dave (Ditzel) y Rea (McLellan), y fue un precursor de RISC. El objetivo era coincidir mejor con el código que sale de los compiladores. AT&T vendió esto casualmente y Apple lo probó en el Newton. Pero verdaderamente no consiguió tracción. Esa es una de esas cosas que podrían haber sido, pero no sucedieron.
Pero eso es cierto para cualquier organización. «Deja que florezcan 1000 flores y algunas de ellas no lo harán». Solo la suerte del sorteo.

Unix: una historia y una memoria está habilitada en Amazon, en formato de bolsillo y de libro electrónico. Hecho público por Kindle Direct Publishing, octubre de 2019.